Angivna dragkraftsiffror för ångloken är den framräknade startdragkraft som maskineriet kan utveckla vid ett visst arbetstryck i ångpannan. I praktiken sätts gränsen av när loket slirar. Den praktiskt utnyttningsbara startdragkraften är i princip vikten på drivhjulen gånger friktionskoefficenten mellan hjul och räls.

Startdragkraften säger bara vad loket orkar dra igång. Intressant är ju sedan också vilken dragkraft det kan prestera i olika hastigheter. Effekten "i dragkroken" är lika med dragkraften gånger hastigheten. För att dra ett tungt men långsamt godståg behövdes hög dragkraft vid start och i låg hastighet, men inte nödvändigtvis så hög effekt. Ett snälltågslok behövde inte lika hög startdragkraft men måste däremot kunna utveckla en bra dragkraft i högre hastighet = högre effekt.